小乘佛教，又称南传佛教，是从印度传入中国的佛教主要阐发流派之一，其主要立足于根据《大藏经》所载佛陀的言论和戒律，进行经、律、论研究，注重修行，强调把握各种片面、深刻的仁慈与智慧的实践技法。它是佛教海纳百川的一个重要组成部分，承载着佛教在传统东亚文化广泛和深入影响的使命。
小乘佛教在中国盛行了数百年之久，尤其在唐朝达到了巅峰。唐代以后，由于《法华经》的提倡和唐天皇的支持，大乘佛教逐渐发展起来，小乘佛教逐渐式微。但是，小乘佛教对佛教经典的传承和宣传很重要，它是佛教中独立的存在，保证了佛教学说的多元性，对于佛教的留存和发展起到了关键的作用。
